
Il représente plus de 80 % du volume du commerce mondial en raison de ses capacités de chargement massives et de son coût financier réduit sur les longues distances.
Conteneurisation : Standardisation des flux grâce aux conteneurs de 20 et 40 pieds, manipulés par des porte-conteneurs géants.
Vracs liquides : Pétroliers, chimiquiers et méthaniers (GNL) transportant les ressources énergétiques et liquides.
Vracs solides (Sèches) : Vraquiers acheminant minerais, charbon, céréales et engrais.
Transport spécialisé : Navires rouliers (Ro-Ro) pour les véhicules et navires frigorifiques pour les denrées périssables.
Autrefois dominé par les lignes transatlantiques régulières (aujourd'hui remplacées par l'aviation commerciale), ce secteur s'articule aujourd'hui principalement autour de deux marchés :
Le cabotage et les ferries : Traversées maritimes courtes, liaison d'îles ou de littoraux proches (ex. : liaisons transmanche, Méditerranée, archipels) assurant le déplacement quotidien de voyageurs et de véhicules.
La croisière : Secteur purement touristique et de loisir mobilisant des paquebots de grande capacité.